« Sans Harlan Ellison, l’écrivain notoirement caustique à l’origine de la nouvelle techno-existentielle « I Have No Mouth, and I Must Scream » et du célèbre épisode de Star Trek « The City on the Edge of Forever », l’un des jeux de société les plus influents de tous les temps n’aurait peut-être jamais vu le jour.
Avant sa sortie en 1979, le jeu de société Dune original – la première adaptation de Dune, plus de dix ans avant les débuts de la série en jeu vidéo – a apparemment eu des démêlés avec les avocats d’Avalon Hill, l’éditeur qui avait obtenu les droits d’adaptation sur table du livre de Frank Herbert, le « doorstopper » de science-fiction.
Les concepteurs du jeu de société Peter Olotka, Jack Kittredge et Bill Eberle – connus pour le jeu de science-fiction séminal des années 1970 Cosmic Encounter – avaient désespérément essayé de compléter la liste des personnages pour chacune des factions asymétriques de Dune. Selon Eberle, qui m’a parlé avec ses co-concepteurs lors d’une interview dans Tabletop Gaming en 2019, il s’est avéré particulièrement difficile de trouver des personnages familiers pour la Guilde de l’espace dans le livre original de Herbert.
« Nous cherchions désespérément des personnages pour la Guilde », se souvient Eberle. Nous en avons trouvé, parce que nous nous sommes dit : « Bon, ils sont alliés aux contrebandiers, alors nous utiliserons les contrebandiers » – et nous avions « Guild Rep », ce qui vous indique que nous étions à court de noms.
La difficulté a conduit l’équipe à inclure Edric, un navigateur de la Guilde qui conspire contre Paul Atreides au sein d’un groupe de comploteurs. Sauf qu’Edric n’apparaît pas dans le premier roman de Herbert, Dune, mais dans sa suite, Dune Messiah. Cela a posé un problème, car Avalon Hill n’avait que les droits d’utiliser des éléments du premier livre de Dune dans ses adaptations sur table.
« Ils allaient arrêter la publication parce que nous avions fait cela », confirme Eberle.
M. Olotka a ajouté que la conception et l’illustration avaient déjà été finalisées au moment où le problème s’est posé, ce qui a interrompu la sortie du jeu au tout dernier moment : »Les avocats ont arrêté le jeu. Le jeu était dans la boîte, il était prêt à être lancé ».
Les soucis juridiques d’Avalon Hill retardant la sortie du jeu, Olotka décide de prendre les choses en main. Le concepteur avait déjà rencontré Harlan Ellison lors d’une convention en 1976, et lui avait offert un prototype de Cosmic Encounter (qui sortirait l’année suivante).
Je lui ai écrit une lettre dans laquelle je lui disais : « Harlan, connaissez-vous Frank Herbert ? Parce que nous avons un problème », raconte Olotka.
Olotka se souvient qu’Ellison lui a répondu, confirmant qu’il connaissait bien Herbert et demandant au dessinateur de lui envoyer toutes les informations dont il disposait.
« J’ai donc préparé un gros paquet que j’ai envoyé à Harlan Ellison », a déclaré Olotka.
Environ une semaine plus tard, Olotka a reçu un appel en PCV de Herbert lui-même, qui se trouvait alors sur la côte ouest, afin de résoudre le blocage juridique.
Nous en avons parlé et il nous a dit : « Ne vous inquiétez pas, je déteste les avocats de toute façon » », raconte Olotka, avec Eberle en guise d’emphase : « Le problème a donc été résolu. »
Si l’intervention d’Ellison et la bénédiction ultérieure de Herbert ont permis au jeu de société Dune de trouver sa place sur les étagères en 1979, ce n’était pas la fin des problèmes juridiques du jeu. Après l’échec du film de David Lynch en 1984 et la mort de Herbert deux ans plus tard, le jeu de société a disparu pendant des décennies, apparemment bloqué par des problèmes de licence, pour ne réapparaître qu’en 2019 – 35 ans après sa dernière édition – avant les films Dune de Denis Villeneuve et une multitude de jeux Dune modernes.
Malgré son histoire mouvementée, le jeu de plateau Dune est devenu l’un des jeux de table les plus acclamés et les plus influents de tous les temps, avec ses factions asymétriques – comme Cosmic Encounter avant lui -, la publication pionnière d’extensions pour l’époque et les cadrans de combat innovants qui inspirent et influencent d’innombrables jeux jusqu’à aujourd’hui. Il vaut toujours la peine d’y jouer, et il est plus facile que jamais à trouver. »